Mientras las muertes por Covid-19 aumentaban, un grupo se enriqueció lo suficiente para volverse evidente. La gente necesitaba mascarillas, guantes, ventiladores y bolsas para cadáveres, y para cubrir aquellas necesidades, el gobierno de Trump entregó billones de dólares que llegaron a manos de contratistas estafadores. Los piratas del Covid.
Durante el transcurso de 2 años el periodista J. David McSwane persiguió jets privados y tubos de ensayo falsos para desenmascarar la historia de aquellos que se hicieron ricos con la enfermedad de otros.
En su libro Pandemic, Inc., McSwane detalla cómo encontró un fallo en el sistema que permitió que algunos aprovecharan de conseguir riqueza y gloria, mientras que las cifras de muerte solamente crecían.
Su travesía comenzó el sábado 26 de abril de 2020, año en que la pandemia trastornó al mundo entero.
¿Cómo los capitalistas codiciosos se aprovecharon de un gobierno desconcertado?
Robert Stewart Jr. es robusto, tiene un poco más de treinta años, y viste un traje gris brillante y hecho a medida. En su solapa, lleva un colgante de la bandera estadounidense con la palabra “VETERANO” escrita en mayúsculas.
“Estoy hablando con usted en contra del consejo de mi abogado”, comenta Stewart. mientras atraviesa el ala privada del aeropuerto internacional de Dulles.
El día anterior McSwane llamó para preguntarle cómo pretendía cumplir con los términos de un contrato de $34.5 millones que había conseguido inexplicablemente con el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU, organismo que opera la red de hospitales más grande del país y atiende a 9 millones de militares veteranos y sus familias.
Se acercaba la fecha límite para que brindara cerca de 6 millones de mascarillas de grado médico N95 a los trabajadores de salud, que poco y nada conocían sobre el Covid-19.
Stewart respondió que estaba a punto de demostrarle al reportero y al resto del mundo que todo era legítimo. Pronto abordarán un jet privado a Chicago para supervisar la entrega de las mascarillas a un almacén en las afueras de la ciudad.
Un reluciente Legacy 450 Flexjet zumba frente a ellos en la pista.
Había mucho en juego. Era un nuevo contratista federal, nunca antes empleado y fuera del rubro. El trato se realizó tras un par de correos electrónicos, sin la licitación habitual. Debido a la urgencia se eliminaron las pautas de la burocracia destinada a eliminar el fraude, el patrocinio y el despilfarro.
Stewart ofreció una solución y si cumplía, seguramente vendrían más contratos federales, con los que él y su empresa podrían ver riqueza y un flujo constante de negocios. El suyo fue uno de los mayores contratos que el gobierno federal había otorgado a principios de 2020.
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La administración Trump finalmente abrió el grifo financiero para abordar una pandemia políticamente inconveniente. Todas las agencias y hospitales estatales, locales y federales se vieron envueltos en una feroz competencia para comprar mascarillas, lo que elevó los precios.
La demanda extrema, la oferta escasa y un gobierno federal colapsado se estaban congelando en un colosal “espectáculo de mierda”, como describe un experto en cadenas de suministro.
Stewart efectivamente era un veterano, pero no el condecorado marino que afirmaba ser en los papeles que entregó al gobierno. Él utilizó las trampas de un contratista federal exitoso–– el traje, el uso de la jerga contractual, el jet privado, la corporación de responsabilidad limitada en Falls Church, Virginia, con la proximidad al Pentágono y sus constantes salidas de dinero público.
Los 6 millones de N95 a su nombre, serían cargadas en un almacén de Los Ángeles y el envío llegaría a Chicago durante el fin de semana.
Escasez de implementos médicos
El gobierno federal y el Congreso no lograron gestionar las reservas nacionales. Los suministros que estaban de reserva ya estaban agotados.
En Nueva York, el gobernador Andrew Cuomo había denunciado en televisión el mercado que había surgido en ausencia de preparación y respuesta federal. Comparó luchar contra otros estados y ciudades por mascarillas y ventiladores con entrar en una guerra de ofertas en eBay.
En California, el gobernador Gavin Newsom eludió el lío federal y firmó un enorme contrato para comprar directamente a una empresa china, una medida que le generaría algunas críticas, pero que tal vez no fue la peor idea.
En Maryland, el gobernador estaba realizando una especie de misión clandestina para obtener suministros para evitar que fueran requisados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).
Las cadenas de noticias por cable informaron numerosas anécdotas de trabajadores de la salud que improvisaron equipos de protección personal, cosieron sus propios barvijos y se pusieron bolsas de basura en lugar de batas de grado médico.
La policía federal estaba comenzando a atrapar a los estafadores de precios que se abastecían de desinfectante para manos y toallitas Clorox, o vendedores de autos usados que intentaban vender mascarillas que no existían a hospitales y agencias gubernamentales en dificultades. Después llegaron las mascarillas falsificadas hechas en China y vendidas en tierra por especuladores locales, que llegaron a hospitales y consultorios médicos privados.
Como dejó en claro la administración Trump, nuestros destinos quedaron en manos del libre mercado, donde el miedo distorsionó nuestro sentido de la razón y nos dejó presas de los depredadores.
De este caos surgieron atractivas oportunidades para aquellos lo suficientemente audaces como para perseguir el dinero. La oportunidad de hacer una matanza y, al mismo tiempo, ser recompensado con la satisfacción de que su trabajo podría salvar vidas.
Muchos comerciantes falsificadores falsificadores de mascarillas se describirían de alguna manera como tales salvadores capitalistas. Stewart era uno, y como propietario de una pequeña empresa propiedad de veteranos, tuvo una doble ventaja cuando se licita contratos gubernamentales, estaba en un lugar excelente para solucionar el problema.
Estas no eran solo mascarillas a las que Stewart afirmaba tener acceso. Eran los respiradores N95 estándar de oro fabricados por 3M, la famosa compañía estadounidense que trajo la cinta adhesiva y la nota Post-it.
Capaz de filtrar 95% de las partículas, la máscara N95, se había convertido en un boleto inesperado a la riqueza. Stewart vio temprano, como muchos otros especuladores, que estas cubiertas faciales que alguna vez fueron desechables se habían vuelto indispensables. Mercado total del vendedor.
Las N95 solían costar alrededor de $1 USD cada una. Pero Stewart había logrado que el estado de Virginia aceptara pagar casi $6 cada uno. En ese momento, eso era alrededor de un margen de ganancia del 350%.
Al multiplicar ese margen por una cantidad de 6 millones se termina con un gran día de pago para un tipo al que nunca se le ha otorgado un contrato federal, y mucho menos uno entre decenas de millones.
Este tipo de margen era la definición misma de aumento de precios, algo que rápidamente daría lugar a cargos penales durante una catástrofe localizada, como un huracán. Pero el momento era demasiado grande, demasiado caótico para saber con certeza si esto fue el resultado de la avaricia de un hombre o de las condiciones fuera de control del mercado.
Ya sea que se tratara de extorsión o no, las agencias federales, estatales y locales señalaron que estarían dispuestas a pagar.
“Se trata de ayudar a la gente”, comenzó Stewart sentado en el avión. “Sobre poder decirle a mi mamá y a mi papá: ‘Gracias por todo el trabajo que hicieron’. Ahora estamos a punto de ayudar a seis millones de personas, bueno, seis millones de barbijos”.
¿Consiguió los 6 millones de mascarillas N95?
Stewart ya no tenía derecho a las mascarillas que dijo que lo estaban esperando en el puerto de Los Ángeles.
“Se vendieron la noche anterior. Puf, se fue”, relató al periodista.
¿Por qué volaron al centro de distribución de VA fuera de Chicago?, ¿Por qué no canceló el vuelo?
“Fue una especie de cuestión de fe”, respondió Stewart encogiéndose de hombros mientras agarraba una Biblia vieja como si fuera el talismán sagrado de un contratista del gobierno.
Dijo que no sabía cómo, pero que entregaría 6 millones de N95 y cumpliría con su fecha límite, el domingo a la medianoche. Había estado trabajando en los teléfonos toda la noche y tenía una pista prometedora sobre un inversionista que podría asegurar las mascarillas, por una tarifa.
“Se trata de mí y de mi credibilidad”,sentenció Stewart. “¿Por qué alguien pagaría veintidós mil dólares para recibir una entrega de caja fantasma? No tiene ningún sentido.
Dentro del sistema hospitalario de Virginia, las enfermeras y los médicos estaban siendo racionados por turno con solo una máscara quirúrgica, esas mascarillas azules delgadas que ofrecen mucha menos protección que una N95.
Cada vez que se ponían los barbijos mediocres, se preguntaban si había alguna ayuda en camino, si este podría ser su turno final. Pero la ayuda había sido subcontratada. Para Stewart y otros, y se mantenía en una oración con biblia en mano.
Un escenario catastrófico
Desde abril de 2020 hasta el otoño de 2021, tras revisar los registros de la era de Covid-19, el periodista afirmó que “la obsesión con el capitalismo sin restricciones lastimó a todos en cada paso del camino”.
Mucho antes de la pandemia, la reserva nacional se había visto obstaculizada financieramente por la política arriesgada partidista. El dinero que quedaba para prepararse para una emergencia nacional (mascarillas, ventiladores, guantes y más) se había atado a corporaciones con fines de lucro.
Una empresa aprovechó su monopolio sobre un tratamiento con ántrax para imponer precios cada vez mayores al gobierno federal, agotando un presupuesto que podría haberse utilizado para comprar mascarillas N95.
Los ventiladores para pacientes se agotaron. No por falta de planificación, sino por la mala supervisión de las empresas. El gobierno contrató una pequeña empresa para producir las máquinas, luego fue comprada por un conglomerado multinacional, lo que aumentó los precios y retrasó la producción.
La administración Trump tomó medidas tardías en la primavera de 2020 y emitió el primero de casi $40 mil millones en contratos para todo, desde mascarillas hasta edificios, productos farmacéuticos y kits de prueba. Los primeros acuerdos se adjudicaron bajo medidas de emergencia, sin licitación. Varias agencias federales afirmaron que investigaron a miles de contratistas privados que surgieron para cosechar los beneficios de nuestra devastación.
“Esto era una mentira”, afirmó McSwain, “los registros obtenidos a través de las leyes estatales de registros públicos, la Ley Federal de Libertad de Información y las consultas del Congreso mostrarían que los contratos se entregaron a cualquier persona con una dirección de correo electrónico y el dinero para registrar una empresa.”
Las conexiones políticas llevaron a muchas empresas a la depresión. Los contratos a aliados del partido de Trump y empresas no probadas que desperdiciaron dinero y, lo que es más importante, tiempo. Se cerraron tratos similares a nivel estatal y local.
La escasez de suministro no era una conclusión inevitable. Se había predicho durante muchos años, bajo administraciones republicanas como demócratas.
El país estaba en serios problemas mucho antes de que el número de casos comenzara a aumentar a principios de 2020. Hubo una pequeña ventana en la que algunas personas intentaron guardar los suministros para los hospitales antes de que los especuladores pudieran obtenerlos y tomarlos como rehenes. No fue suficiente.
Pronto se llenó de mascarillas falsificadas y de baja calidad que reclamaban el mismo nivel de protección que una N95, pero que en realidad eran peligrosas e ineficaces.
El gobierno estadounidense trató de ponerse al día y catalogar qué máscaras se podían usar en los hospitales y cuáles eran basura. La regulación fue lenta y, a menudo, ineficaz. Las barreras que existían fueron superadas por los creativos vendedores de mascarillas que descubrieron que podían volver a empaquetar las de bajo rendimiento y venderlas a los hospitales de todos modos, amenazando a los trabajadores de la salud.
En conjunto a la ausencia de insumos contra el Covid-19, los estados que estuvieron a favor de abrir sus economías tan pronto como les fue posible permitieron que una pandemia que podría haber durado semanas o meses se convirtiera en una era de intensa división y desesperación.
Estos grupos predominaron frente a los que eligieron la ciencia, y anularon cualquier respuesta nacional significativa.
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